최근 세계 경제와 기술 산업에서 빠지지 않고
등장하는 키워드가 바로 **‘희토류’**입니다.
희토류는 스마트폰, 전기차, 풍력발전기, 반도체 장비 등
현대 기술 산업에 반드시 필요한 17가지 희귀 금속 원소를 뜻합니다.
그중에서도 네오디뮴, 디스프로슘, 터븀과 같은 금속은 고성능 자석에 필수적이며,
전기차와 로봇, 우주항공 기술에도 직접적으로 사용됩니다.
이러한 희토류가 세계적으로 주목받는 이유는
단순한 산업 재료를 넘어서 국가 간 전략 자원으로 부상하고 있기 때문입니다.
특히 최근 중국의 희토류 수출 통제 강화는
글로벌 산업계에 매우 큰 영향을 미치고 있습니다.
그렇다면, 과연 중국은 왜 이러한 조치를 취하고 있을까요?
중국 희토류 생산량과 통제력, 얼마나 큰가?
중국은 희토류의 절대 강자입니다.
전 세계 희토류 생산의 약 58%를 담당하며,
희토류 영구자석의 경우 무려 92%를 중국이 독점하고 있습니다.
이처럼 중국은 희토류를 통해 기술 패권을 강화하고 있으며,
자국 산업의 경쟁력을 높이기 위한 핵심 자원으로 활용하고 있습니다.
더욱이 최근에는 단순한 원재료 수출뿐만 아니라
희토류 추출 및 분리·정제 기술 자체의 수출을 금지하며 기술 유출까지 막는 조치를 시행했습니다.
이는 자원의 무기화 전략으로 해석되고 있으며,
많은 국가들이 이에 대한 우려를 표하고 있습니다.
중국의 수출 규제와 글로벌 희토류 공급망 위기
중국은 과거에도 희토류를 무기처럼 사용한 전례가 있습니다.
2010년 일본과의 영토 분쟁 당시 희토류 수출을
일시 중단하며 국제사회에 충격을 준 바 있는데요,
이번 조치 역시 그 연장선상에서 글로벌 산업계를
긴장하게 만들고 있습니다.
특히 전기차 배터리, 모터, 스마트폰, 반도체 장비
등에 사용되는 희토류가 부족해지면,
이들 산업 전체가 영향을 받을 수밖에 없습니다.
이러한 상황에서 **‘중국 희토류 수출 규제’**는
단순한 경제 이슈가 아닌 국가 안보와도 연결된 문제로 확대되고 있습니다.
급등하는 희토류 가격, 산업계의 부담 가중
전기차, 풍력발전, 스마트 가전, 레이더 기술 등에 쓰이는
희토류 원소들의 수요는 급증하고 있습니다.
2020년 기준 약 11만 9,000톤이었던
네오디뮴 영구자석의 수요는
2050년까지 약 75만 톤 이상으로 증가할 것으로 전망됩니다.
그에 따라 가격도 상승하고 있습니다.
특히 중희토류인 디스프로슘, 터븀 등의 가격이 급등세를 보이고 있어
기업 입장에서는 부품 원가 부담 증가와 공급 지연이라는
이중고를 겪고 있는 실정입니다.
글로벌 공급망 다변화 노력, 각국의 대응 전략
중국의 희토류 독점 구조가 심화됨에 따라 미국, 일본, 유럽, 한국 등 주요국들은 공급망 다변화에 본격 나서고 있습니다.
- 미국은 내셔널 디펜스 전략에 따라 희토류를 전략물자로 지정하고,
희토류 정제 및 재활용 기술에 대한 국책 연구를 확대하고 있습니다. - 일본은 베트남, 인도와 협력을 강화하며 희토류 수입선의 다변화를 꾀하고 있습니다.
- 호주는 세계 2위의 희토류 매장국으로, 미국·한국 등과 합작 기업을 설립하며 중국 대안을 모색하고 있습니다.
한국 역시 호주, 베트남, 몽골 등과
핵심광물 협정을 체결했으며,
‘탐해3호’를 통한 해저 희토류 자원 탐사,
비희토류 자석 기술 개발 및 국산화 프로젝트를 동시에 진행 중입니다.
👉 사진 삽입 제안: “탐해3호 해양탐사선 이미지 또는 국제 협정 서명 장면”
한국의 희토류 대응 전략, 지금이 기회다
한국은 현재 희토류 수입의 61.2%를 중국에 의존하고 있습니다.
하지만 이를 극복하기 위한 전략적 움직임이 본격화되고 있습니다.
- 해양 탐사선 **‘탐해3호’**를 통해 서태평양 해저 망간각 광구에서 희토류 자원을 직접 탐사
- 나노 분말 기술을 활용한 비희토류 자석 개발 성공
- 광물안보파트너십(MSP) 참여를 통해 국제 희토류 공급망 협력 강화
이와 같은 전략은 단순히 수입처를 다변화하는 수준을 넘어서
한국의 자원 주권과 기술 주권을 강화하는 핵심 기회로 작용할 수 있습니다.
결론: 중국 희토류 통제, 대응하지 않으면 늦는다
중국의 희토류 통제는 단순한 산업 이슈가 아닌,
기술과 자원의 패권 경쟁입니다.
한국은 지금 이 순간에도 대응 전략을 수립하고 있지만,
이러한 조치가 장기적으로 국내 기술 산업의 기반을
강화하는 기회가 되도록 지속적인 정책적 지원이 필요합니다.
앞으로 희토류 확보는 곧 미래 산업의 승자 자리를
좌우하는 핵심 열쇠가 될 것입니다.
한국의 철저한 준비가 더욱 기대되는 이유입니다.